ヨーロッパの大部分を横断する広大な山脈、アルプス山脈がある。その山々は雄大で、多くは有名な観光地であり、絵画や物語、そして数え切れないほどの伝説の題材となっている。
今日は、アルプスがどんな場所なのか、そしてどんな魅力的な観光地があるのかを探ってみましょう。
アルプス山脈
アルプス山脈は、ヨーロッパ大陸を西から東へ約1200キロメートルにわたって横断し、8カ国にまたがっています。この距離は長く感じるかもしれませんが、実際にはそれほど長くはなく、北アフリカのアトラス山脈からアジアのヒマラヤ山脈までヨーロッパを横断する、断続的な山脈のごく一部を占めているにすぎません。
アルプス山脈は、北はフランスのニース近郊の地中海沿岸からレマン湖まで伸び、そこから東から北東に向かいウィーンへと伸びています。ウィーンの森でドナウ川と合流し、平野へと消えていきます。アルプス山脈はどの国にまたがっているのでしょうか？フランス、イタリア、スイス、ドイツ、オーストリア、スロベニア、クロアチア、ボスニア・ヘルツェゴビナ、モンテネグロ、セルビア、アルバニアです。これらのうち、真にアルプスの国とみなせるのはオーストリアとスイスだけです。
アルプス山脈は約20万7000平方キロメートルに及び、間違いなくヨーロッパ大陸の象徴の一つです。しかし、雄大なアンデス山脈やヒマラヤ山脈など、ほぼ同じ数百万年前に形成された山脈とは到底比較になりません。とはいえ、ヨーロッパはヨーロッパ中心主義的な社会であり、それがアルプス山脈が他の山脈よりも人気が高い場合がある理由の一つでしょう。
アルプス山脈は、これまでも、そしてこれからも、多くの国の経済を牽引する原動力であり続けるでしょう。何世紀にもわたり牧畜が経済を支えてきましたが、19世紀以降は、鉄鉱石、水力発電所で使用される水、アルミニウム、化学工業、鉄鋼など、山々がもたらす資源を基盤とした工業が主流となりました。そしてもちろん、観光業や無煙産業もその一翼を担っています。
では、アルプス山脈の起源は何でしょうか？この山脈は、中生代末期の65万年前から44万年前の間に形成されました。初期の地質構造は、その後、長い年月をかけて変化していきました。例えば、氷河作用はアルプス山脈の地形を大きく変え、雄大な山頂、広くて深い谷、滝、深い湖、丘陵などを生み出しました。ボーデン湖、ザルツカンマーグート地方、シュタウプバッハ滝、マッターホルン、グロースグロックナーなどは、この時期に形成された地形です。
このように、現在アルプス山脈は西アルプス、中央アルプス、そして東アルプスのいくつかの独立した山脈に分けられます。西アルプスは北の海岸沿いに始まり、フランス南東部とイタリア北東部を横断して、スイスのレマン湖とローヌ渓谷へと続いています。ここには、地中海に近い低地のアルプス山脈や、深いヴェルドン渓谷、そしてメルカントゥール山塊や標高4.807メートルのモンブラン（アルプス山脈最高峰）の氷に覆われた峰々が連なっています。
中央アルプスは、モンブランの東、スイスとイタリアの国境にあるサン・ベルナール峠から、コモ湖の北にあるシュプリューゲン峠地域まで広がっています。この地域には、マッターホルン、フィンシュテアールホルン、ヴァイスホルン、デュフールシュピッツェといった、いずれも非常に高い人気の山々が連なっています。また、ポー川に流れ込むマッジョーレ湖とコモ湖という氷河湖もこの地域に含まれています。
東アルプスは、スイスのレーティッシュ山脈、ドイツとオーストリア西部のバイエルン・アルプス、イタリアのドロミテ山脈、イタリア北東部とスロベニア北部のジュリアン・アルプス、オーストリアのタウエルン山脈、バルカン半島のディナル・アルプスから構成される。この地域を流れる河川には、ムール川、ドラウ川、サヴァ川、ザルツァッハ川、エンス川、ガルダ湖などがある。
実際、アルプス山脈の地形は非常に多様です。最高峰は西部のモンブラン山塊やフィンシュテラホルン山塊、モンテローザやヴァイスホルン山塊の地域に集中しています。しかし、各国にそれぞれ最高峰があるのも事実です。例えば、オーストリアではグロースグロックナー、ドイツではツークシュピッツェ、スロベニアではトリグラウです。
しかし、アルプスの地形が多様なだけでなく、気候も多様です。標高の変化は、山脈間だけでなく、同じ山脈内でも気候の変化をもたらします。アルプスは主に4つの気候の影響を受けています。西からは温暖で湿潤な気候、北からは寒冷で極地的な気候、東からは乾燥した寒冷な気候（暑い夏をもたらす）、そして南からは温暖な地中海性気候です。
さて、ここでは観光について見ていきましょう。アルプスは旅行者にどのような魅力を提供しているのでしょうか？第二次世界大戦終結以来、観光業は成長を続け、各国が観光客誘致を競い合っています。アルプスには約600のスキーリゾートがあり、そのうち270はオーストリアにあります。山といえば冬の観光を連想するかもしれませんが、夏の観光も盛んなので、観光を経済の中心に据えている地域が数多くあると言えるでしょう。
幸いなことに、交通の不便さは過去のものとなった。従来の山道に加え、道路、高速道路、鉄道、トンネル、そしてもちろん飛行機も整備されたため、今日ではアルプスのどの目的地にもアクセスできない場所はない。
アルプス地方のおすすめスポットは？ドイツのバイエルン・アルプスには、魅力的な観光地が数多くあります。スキーシーズンは12月下旬から4月まで、夏季シーズンは5月下旬から11月上旬までです。この地域最大のリゾート地は、典型的なバイエルンのリゾート地であるガルミッシュ＝パルテンキルヒェンですが、オーベルストドルフ、フュッセン、ベルヒテスガーデンなども訪れることができます。
レンタカーを借りるなら、最高のアルプスルートの一つは、ボーデン湖畔のリンダウからシェーナウまで450キロメートルにわたって続くドイツ・アルペン街道です。オーストリアのアルプス地方は、ドナウ渓谷やパンノニア平原の美しい景観に加え、絵葉書のような町や都市が点在しています。スロベニアでは、アルプス山脈と地中海が同じパンノニア平原で交わっており、洞窟、森林、渓谷、丘陵、滝、湖、山々など、探検できる場所がたくさんあります。
フランスでもアルプス山脈は村や城が点在する美しい景観を作り出しています。イタリアでは次々と素晴らしい景色が広がりますが、冒頭でも述べたように、ほぼ100％アルプスの風景だけを求めるなら…目的地はスイスです！
スイスは、息を呑むような山々、登山鉄道、ケーブルカー、パノラマ展望台のあるスキー場、豪華なリゾートから手頃な価格帯のリゾートまで、国際色豊かな都市、そして多様な文化を誇っています。どのような旅のスタイルを選ぼうとも、ヨーロッパの旅行先として、冬でも夏でも、アルプスは間違いなく最高の選択肢の一つと言えるでしょう。